‘Mijnheer, u zult vast een manier vinden om het te belasten!”Dat was volgens de overlevering het antwoord dat de Engelse natuurkundige Michael Faraday gaf toen hem rond 1850 door de minister van Financiën werd gevraagd wat nu precies het praktische nut was van het zojuist ontdekte verschijnsel van elektromagnetisme. En of hij en zijn latere collega-ministers het belast hebben! Faradays woorden waren profetisch: bijna alles wat we doen maakt op de een of andere manier gebruik van elektriciteit en geeft ook nog een bijdrage aan de schatkist. Ach, had Faraday zijn wetten maar gepatenteerd.

Lees verder »

Deze tragikomedie heeft een bonte cast. Zij eindigt met 100.000 handtekeningen bij de Tweede Kamer, maar begint met harde wetenschap: de bacterie Borrelia burgdorferi. Die vermenigvuldigt zich graag in een zoogdier, zoals de mens, maar komt niet voor in snot of poep en kan zich daardoor niet door niezen of slecht handenwassen verspreiden. Om verder te komen, gebruikt Borrelia een teek. Wie door zo’n teek wordt gebeten, zal eerst pogen het rotbeest te verwijderen zonder dat het kakement achter blijft in de wond. Eigenlijk moet je zo’n teek bewaren, zodat er bacteriologisch onderzoek op gedaan kan worden. Als die teek namelijk besmet is met Borrelia, kun je de ziekte van Lyme krijgen.

Lees verder »

Zou er eens een Boekenweek ingesteld kunnen worden voor dode schrijvers? De CPNB is in 2006 begonnen met dat aardige initiatief van gratis boeken in oktober, te verkrijgen bij de Openbare Leeszalen. Van de vier boeken die tot nu toe aangeboden zijn, was er één van een dode schrijver. De andere titels hadden wel een klassieke status. Voor het komend jaar is de keuze heel verrassend op De grote zaal van Jacoba van Velde gevallen. Het moet een poging zijn om haar postuum nog in de canon te krijgen.

Lees verder »

De wetenschap heeft ons bevrijd van honger, kou en besmettelijke ziekten en gezegend met iPhones, auto’s en de pil, maar er zijn problemen waar de wetenschap geen oplossing voor heeft. Hoe voorkomen we hebzucht, onderdrukking en oorlog? Daar is nog geen pil tegen gevonden. Behalve door ruzie en onrecht wordt de mens gekweld door de vraag waartoe hij op aarde is, en ook daarop geven de natuurwetenschappen geen antwoord. Ieder van ons is een tijdelijk samenstel van moleculen in een koud en donker heelal en radiotelescopen ontvangen nooit een boodschap hoe we moeten leven.

Lees verder »