Ook de schrijfster Zadie Smith is naar de film The Social Network gegaan. Het resultaat is een lange overpeinzing in de New York Review of Books over Facebook , een fenomeen dat 500 miljoen mensen bindt, en zijn oprichter Marc Zuckerberg. Het artikel begint met een analyse van de film, hoe het verhaal wordt verteld, hoe geloofwaardig het is. Maar daarna probeert Smith haar vinger te leggen op wat Facebook precies is en wat het doet met ons, als individu en als samenleving.

Haar conclusie is somber: Facebook maakt ons allemaal eendimensionaal. Lees verder »

Hoe leuk is het een boek te lezen waarin anderen al bepaalde passages hebben aangestreept? Ik heb dat altijd irritant gevonden. Alsof je al bij voorbaat een bepaalde kant op wordt geduwd. Maar Amazon.com heeft ontdekt dat een aantal gebruikers van zijn e-reader, de kindle, er prijs op stelt te zien wat andere lezers hebben gemarkeerd.

Daarom leest Amazon met u mee, en kunt u weer over de schouders meekijken bij andere lezers. Uw eigen markeringen en aantekeningen worden door de online boekhandel opgeslagen en gedeeld met andere gebruikers van de kindle – anoniem, dat wel. Zo ontstaan allerlei lijsten: de meest gemarkeerde boeken aller tijden, de  recentelijk meest gemarkeerde  boeken (alle gegevens zijn van 18 oktober 12u).

Wat leert een eerste blik op die lijstjes? Vooral vrouwen onderstrepen. Lees verder »

Vijftien minuten. Veel langer duurt het niet, zeggen deskundigen, voordat de volledige chaos uitbreekt in een land na een goed gemikte cyber-aanval.

Na de aanvallen op Estland en Georgië, waarschijnlijk vanuit Rusland, en na de stuxnet-worm die vrijwel zeker was gericht tegen het Iraanse nucleaire programma, zijn er weinigen meer die de ernst van een mogelijke cyberaanval op computersystemen onderschatten. De afgelopen dagen zijn berichten verschenen dat zowel de Navo als de Europese Unie zich beter willen wapenen tegen pogingen computersystemen onklaar te maken. Gideon Rachman, buitenlandblogger van de Financial Times, onderstreept hoe nieuw het probleem is.

(M)ilitary experts are talking about the need for new international agreements to regulate cyberspace. Comparisons have been made with the early years after the discovery of nuclear weapons, before the establishment of arms-control treaties. The threat of cyber-warfare is so new that there is, as yet, no consensus on how to define a cyber-attack, or what would constitute a “proportionate response”. But the comparison with the nuclear arms race is, if anything, a little too comforting. Nuclear weapons are still the preserve of established states and have not been used since 1945. By contrast, anyone can play at cyber-warfare. The tools can be bought on a local high street and the command-and-control bunker can be a spare bedroom. Lees verder »

Een nieuwe bibliotheek helemaal zonder boeken, is dat de toekomst? De universiteit van Texas in San Antonio denkt van wel. In de nieuwe technische bibliotheek staan helemaal geen boeken. Dit is hiermee volgens de universiteit de eerste boekloze bibliotheek ter wereld geworden – een bericht hierover staat in een nieuwsbrief voor hoger onderwijs. Al het materiaal is elektronisch toegankelijk. Maar ‘de bibliotheek’ blijft wel bestaan.

As a shared space for discovery, socializing, and studying, the library is still very much relevant and in demand, says Krisellen Maloney, dean of libraries at San Antonio. That is why the university invested a new library space instead of just putting librarians in offices around campus, Maloney says. “You study and work in the library,” she says. “That’s how libraries have always been. When people come to the library with books, they’re not necessarily using the books. They’re also there for the services — to consult, get instruction, find content, and use the content.

Vrijwel iedereen in het vak ziet een toekomst voor bibliothecarissen als mensen die de weg kunnen wijzen in een berg informatie. Maar over de bibliotheek als een fysieke ruimte denkt niet iedereen hetzelfde. Sommige universiteiten hebben ervoor gekozen om de bibliotheekmedewerkers een kantoor te geven in de verschillende faculteiten, om op die manier dat vraagbaken dichter bij wetenschappelijk personeel en studenten te hebben.

Het internet zoals we dat de afgelopen twintig jaar hebben zien groeien, een open platform met ruimte voor iedereen met een goed idee, een soort democratie in cyberspace, is aan het verdwijnen. Dit is een fundamentele verandering die nog maar weinig mensen in de gaten hebben. De gevolgen zijn enorm. Grote bedrijven en nationale overheden krijgen steeds meer macht over wat we zien en doen.

Het net is een een deel van zijn openheid en universaliteit aan het verliezen, schrijft The Economist in een commentaar. Het Britse blad wijst erop dat het internet een soort vrijhandelspact was geworden waar bijna iedereen van profiteerde. Steeds meer mensen en bedrijven sloten zich hierbij aan. De standaards werden universeel. Grenzen tussen bestaande netwerken verdwenen – het is nog maar vijftien jaar geleden dat er hoge virtuele hekken stonden rondom de netwerken van AOL en Compuserve.

Nu worden er opnieuw grenzen gesteld aan de universaliteit van internet. In een helder achtergrondartikel schrijft The Economist dat er op drie fronten een contrarevolutie aan de gang is.

Voor de belangrijkste beperkingen kiezen we zelf, eigenlijk zonder dat we het goed in de gaten hebben. Lees verder »

Midden in de Chinese woestijn duikt, in een enorme rechthoek naast een legerbasis,  ineens een berglandschap op met besneeuwde toppen en bergmeertjes. Het blijkt een model op schaal te zijn van een grensgebied in Kashmir waarop zowel India als China aanspraak maken en waarover de twee landen in 1962 ten strijde zijn getrokken. China zegt dat dit niet meer is dan een oefenterrein voor tanks, maar dat overtuigt maar weinig mensen.

Het terrein is ontdekt door een Duitse gebruiker van Google Earth. Het is een van de voorbeelden hoe door de satellietbeelden van Google Earth politiek gevoelige informatie openbaar kan worden. Het Amerikaanse blad Foreign Policy heeft er een aantal op een rij gezet, zoals het kunstmeer dat Noord-Koreaanse leiders voor zichzelf hebben aangelegd en het verdwijnen van dorpen in Darfur die zijn platgebrand. Lees verder »

Heeft u het vorige maand ook gemist, Wereld-Ufo-dag (het was ook de dag van de wedstrijd Nederland-Kameroen, misschien daarom)? Er worden wel films gemaakt over buitenaardse wezens, maar buiten de bioscoop baren Ufo’s weinig opzien meer, constateert de New York Times. Nu vrijwel iedereen een foto kan maken met zijn mobieltje, zou er vast wel een foto zijn opgedoken als ufo’s echt bestonden. En dat is niet gebeurd.

Toch krijgt het nationale ufo-centrum in de VS nog iedere maand honderden berichten dat er weer een is gezien, of iets wat erop lijkt. En heeft de grote Stephen Hawking niet gewaarschuwd dat aliens vrijwel zeker bestaan, maar dat je moet oppassen met ontdekkingsreizigers uit de ruimte en niet moet denken dat je er een vriendelijk praatje mee kunt maken. Columbus maakte immers ook gehakt van de Indianen toen hij Amerika had ontdekt.

In een langer artikel dat serieuzer van toon is, brengt de Amerikaanse fysicus David Kaiser in kaart hoe wetenschappers juist datgene proberen waar Hawking voor waarschuwt: contact leggen met buitenaardse wezens. Lees verder »

Op het eerste gezicht is het niet zo vreemd dat de nieuwe iPhone4 voorlopig aan Afrika voorbijgaat. Armoede, geweld en een gebrekkige infrastructuur lijken niet de beste bedding  voor geavanceerde technologie. Maar dat Apple zich nauwelijks laat zien op de Afrikaanse markt is een grote vergissing, schrijft Dayo Olopade in Foreign Policy. Veel Afrikaanse landen zijn in één keer overgestapt naar de nieuwste technologie en hebben de vaste telefoon overgeslagen. Dat heeft vaak nieuwe groeikansen geboden.

In poor countries, cell-phone penetration has been linked to positive economic and developmental outcomes. A 2006 study of emerging markets suggests that a 10 percent increase in mobile penetration correlates with a 0.6 percentage point increase in economic growth rates. Lees verder »

Ongeveer 8,5 uur turend naar een scherm: dat is hoe de gemiddelde Amerikaan zijn dag doorbrengt. De New York Times heeft wat studies op een rij gezet naar wat dit betekent voor onze hersenen en onze manier van denken. En de website Edge.com heeft daar meteen een discussie aan gewijd.

In een uitgebreid artikel (misschien te breedsprakig voor het snelle internet) vat de Times recent onderzoek samen.

Scientists say juggling e-mail, phone calls and other incoming information can change how people think and behave. They say our ability to focus is being undermined by bursts of information. These play to a primitive impulse to respond to immediate opportunities and threats. The stimulation provokes excitement — a dopamine squirt — that researchers say can be addictive. In its absence, people feel bored.

Is dat nu goed of slecht voor onze hersenen? Neurologen zijn daar nog niet uit, anders dan vast te stellen dat hersenen zich steeds aanpassen aan veranderende omstandigheden. Maar het debat hierover kan fel oplopen.

Volgens de psycholoog Steven Pinker, schrijver van The Stuff of Thought en bedenker van een prachtige home page,  is de alarmerende toon overdreven.

Media critics write as if the brain takes on the qualities of whatever it consumes, the informational equivalent of “you are what you eat.” Lees verder »

Er komt  een revolutionaire ‘democratisering’ van de industrie aan. Van meubels tot auto’s:  ook kleine ondernemers  zijn tegenwoordig in staat om succesvol producten te maken. Het hoeft niet allemaal meer op grote schaal te gebeuren. In een begeesterd essay stelt Chris Anderson, de beroemde hoofdredacteur van het Amerikaanse tijdschrift Wired, dat we aan het begin staat van een ‘garage renaissance’: iedereen met een goed idee kan dit ook zelf op de markt brengen.

Anderson is beroemd geworden met zijn essay over ‘de lange staart‘. Daarin stelt hij, kort samengevat, dat niche-producten door digitalisering en internet voor iedereen binnen het bereik zijn gekomen. Een vergelijkbare verandering voltrekt zich nu binnen de industrie, stelt hij.

Transformative change happens when industries democratize, when they’re ripped from the sole domain of companies, governments, and other institutions and handed over to regular folks. The Internet democratized publishing, broadcasting, and communications, and the consequence was a massive increase in the range of both participation and participants in everything digital — the long tail of bits.

Now the same is happening to manufacturing — the long tail of things.

Anderson noemt een paar factoren achter deze ontwikkeling. Lees verder »